Stories of Your Life and Others
Ted Chiang. Novellesamling.
Orb 2002. US $14.95.
Ted Chiang er en noget atypisk forfatter. På omkring 15 år har han kun fået udgivet hvad der kan være i en enkelt novellesamling. Det har så den fordel, at man kan læse hele hans forfatterskab uden at skifte bog. God science fiction skal have en god bærende ide (eller et novum, som nogen kalder det efter Darko Suvins teorier, uden at de dog altid mener det samme som ham), have det man kunne kalde litterære kvalitetet – dvs. have et velfungerende plot, troværdige personer, gode beskrivelser o.s.v. – og endelig skal der også gerne være en spændende historie at læse. Ofte opfyldes kun et enkelt af disse krav, og endda kun delvist. Men Ted Chiang er en af de få forfattere der kan det hele. Det er så desværre ikke altid at alle tre ting er med i samme historie. Men alligevel, jeg skal tænke mig ret grundigt om for at komme på sf noveller der er i Chiangs klasse. Det litterære har han dog altid på plads: Der er ikke meget slinger i sproget og personerne fungerer som de skal, hvad enten de kun er der for at understrege en pointe eller de er det bærende i historien. Plottene er generelt også solidt håndværk. Det er måske det med spændingen det kniber lidt med indimellem – der sker ikke så frygteligt meget, og det der sker er ofte nogenlunde forudsigeligt. Men jeg må hellere gå over til selve novellerne:
Først i samlingen er “Tower of Babylon”. Denne novelle foregår, som titlen antyder, i det gamle Babylon. Det er en kendt historie – man bygger et tårn for at nå op til Gud. Men Chiang skriver historien på en ganske original måde: Hvad nu hvis en science fiction forfatter levede dengang, og skulle skrive om et sådant tårn? Dvs. med det kendskab man havde til naturlove o.s.v. Det er ikke noget der eksplicit fremgår af historien, men hvis man ikke læser den på den måde, kan man muligvis blive skuffet, fordi der så ikke dukker den forventede tidsrejsende, alien eller andet op. Men ud fra sine præmisser er historien utroligt godt gennemført. Hvad for eksempel med solens bane hen over himlen? Den ligger under Guds himmel, og hvad så med tårnet? Disse overvejelser er der hele vejen igennem. Og det er jo det stof science fiction er gjort af: Man forestiller sig at verden er anderledes på en eller anden måde, og ser hvilken effekt det har på mennesker, samfund, filosofi, religion o.s.v. I dette tilfælde er det så fortælleren selv der har en meget mærkelig opfattelse af hvordan verden hænger sammen. Men det er stadig en overordentlig rationel fortæller – som en science fiction forfatter skal være – så det mærkelige univers hænger alligevel sammen.
Næste novelle er “Understand.” Den stiller spørgsmålet: “Hvad vil der ske hvis teknologien gør det muligt at forbedre menneskers hjerner, til de bliver en slags overmennesker?” Det er nok den af novellerne som bedst opfylder mit krav nummer tre ovenfor – den bliver mere og mere spændende efterhånden. I de fleste sf om overmennesker får den ikke for lidt med telepati, deduktive evner der overgår Sherlock Holmes’ o.s.v., men Chiang forsøger omhyggeligt at underbygge alt det der sker med rationelle argumenter fra moderne hjerneforskning. Nogle steder går han nok lidt for langt, så jeg har en mistanke om at novellen er et bevidst forsøg på at efterligne nogle af de mindre gennemtænkte historier. Den kan så læses både som det og som nogle mere konkrete tanker over hvad fremtidens teknologi kan bringe. Novellen er i øvrigt tilgængelig på nettet: http://www.infinityplus.co.uk/stories/under.htm .
”Story of Your Life” er nok min favorit. Undergenren er kontakt med fremmede intelligensvæsener. Hos Chiang er det dog ikke bare lige at plugge sin universelle oversætter i og så tale sig lidt til rette. Det viser sig at samtalen – udover de sædvanlige problemer med overhovedet at kunne sanse hinandens sprog – kompliceres temmelig meget af at de fremmede slet ikke opfatter verden på samme måde som os. Det geniale ved novellen er så at fortælleren er en forsker, der arbejder med at komme i kontakt med de meget sky aliens, og under det er kommet til at tænke lidt som dem. Dvs. novellen er skrevet ud fra hvordan hun opfatter verden efter mødet. Det tekniske er også helt i top – forfatteren har virkelig sat sig godt ind i sprogteori og forstår at flette det godt ind i historien, uden at det bliver uforståeligt for folk uden fagkundskab. Det gælder så stort set alle novellerne, mht. deres respektive vidensområder.
”Division by zero” springer vi over – den fungerer ok som novelle, men ideen i den er mindre god. Det bringer os så til ”Seventy- Two Letters”, endnu en novelle hvor Chiang leger med naturlovene. Denne gang er det biologien som ikke følger Darwin, og nedskrevne ord – Guds (mange!) sande navne – som er udviklet til noget der meget ligner vores videnskab, men selvfølgelig er ret anderledes. Vores hovedperson opfinder noget som kan forandre samfundet. Samtidig opdager franske biologer noget foruroligende om menneskets natur. Det er politik, spænding og filosofi i en fascinerende blanding.
I samlingen er også en meget kort novelle – The Evolution of Human Science – der handler om hvad de ”gammeldags” mennesker gør, hvis genteknologien gør det muligt at gøre en del af befolkningen til intellektuelle supermennesker. Man kunne også læse den som et argument for hvorfor man skal læse populærvidenskab og sf: Selv om man ikke forstår den moderne videnskab til bunds, så kan det at sætte sig lidt ind i den være et udgangspunkt for at påvirke hvordan teknologien bliver brugt.
”Hell is the Absence of God” er nok den mest filosofiske af novellerne. I den er Guds eksistens uden for enhver tvivl. Der kommer faktisk jævnligt engle herned på Jorden. Chiangs genialitet viser sig ved at han så lader det at tilbede og elske Gud være lige så problematisk som i vores verden, og lade Gud være ret tavs omkring meningen med det hele. Vores stakkels helt Neil mister sin kone, da en af englene manifesterer sig. Det er ikke usædvanligt at det sker – englene har det med at slynge om sig med lyn og ild, samtidig med at der sker tilsyneladende tilfældige mirakler. Neils kone kommer i himlen, men Neil “tror” ikke nok på Gud – så når han dør vil han komme i helvede. For at kunne komme til at se sin elskede kone igen bliver han da nødt til at komme til at elske Gud. Jeg vil ikke røbe hvordan det går Neil, men kan da afsløre at Chiang næppe er overbevist troende.
Sidste novelle er ”Liking what you see: A Documentary.” Det er ok science fiction, men ligesom Division by Zero er en ikke helt på højde med de andre noveller. Alt i alt får man dog ret meget for pengene. Fik jeg nævnt at Tre af novellerne vandt Nebulaer, og Hell is the Absence of God derudover vandt en Hugo? Og at da jeg sprugte Harry Harrison – der jo er ret kritisk overfor nutidens sf – om han kunne nævne bare en nyere forfatter han kunne anbefale, så nævnte han Chiang. Jeg kan uden problemer bringe den anbefaling videre.
Anmeldt af Flemming R.P. Rasch i Himmelskibet nr.9
